稱宜紅，又稱宜昌工夫茶，是我國主要工夫紅茶品種之一。歷史上因由宜昌集散、加工、出口而得名。
1 宜紅茶區(qū)的自然環(huán)境
宜紅茶區(qū)位于東經(jīng)109°－112°，北緯29°－31°31′。產(chǎn)于武陵山系和大巴山系的湖北、湖南三市州（湖北的宜昌市、恩施土家族苗族自治州、湖南的常德市）二十余縣，是我國歷史悠久的著名茶區(qū)，早在公元3世紀(jì)西晉時(shí)，《荊州土地記》就記有：“武陵七縣通出茶”。唐代陸羽《茶經(jīng)》載：“巴山峽川有兩人合抱者”，“山南，以峽州上”。
1.1 氣候
屬亞熱帶氣候，茶區(qū)年均溫度14～18℃。宜昌年均溫度16.9℃，無霜期283天，10℃以上茶樹生長發(fā)育期248天，有效活動積溫5401℃。恩施年均溫度16.3℃，無霜期280天，10℃以上茶樹生長發(fā)育期247天，有效活動積溫5171℃。常德在北緯29°附近，一般年降水量1200～1600mm，且多集中在茶樹生長發(fā)育的3～9月。
1.2 土壤、地勢
土壤以黃棕壤、紅壤、黃壤、酸性紫色土的面積大，成土母巖多為片麻巖、沙巖、頁巖、板巖、花崗巖分化而成。pH值多在4.5～6.5之間。
宜紅茶產(chǎn)于武陵山系和大巴山系境內(nèi)，以武陵山區(qū)分布最廣，海拔高的有2000～3000m的高峰，而茶樹分布主要在海拔300～1000m之間的低山和半高山區(qū)。宜紅茶優(yōu)質(zhì)茶的產(chǎn)區(qū)多在海拔400～1000m之間，如五峰的采花、宜昌的鄧村、鶴峰的走馬等。
1.3 品種
宜紅茶區(qū)特有的茶樹品種資源，如宜昌大葉種、宜紅早、恩施大葉種、鶴峰苔子茶、恩施苔子早、巴東苔子茶、五峰大葉種、五峰柳葉種等。
2 宜紅茶的誕生
不少學(xué)者認(rèn)為，我國紅茶源于17世紀(jì)中葉。宜紅茶究竟起源于何時(shí)呢？筆者1953年開始在宜紅茶區(qū)收集資料，作過訪問。1982年筆者曾撰文“宜紅茶初考”，提到：“清代湖南《巴寧縣志》記有道光二十三年（1843年）與外洋通商，廣人挾重金來制紅茶，農(nóng)人頗享其利。日曬，色微紅，故名紅茶。清代《寧鄉(xiāng)縣志》（1867年）記有：“廣人販紅茶，按谷雨來鄉(xiāng)，不利雨而利晴，不須焙而須曝，鄉(xiāng)園獲小濟(jì)焉”。據(jù)我國著名茶學(xué)家吳覺農(nóng)先生分析：“當(dāng)時(shí)（指19世紀(jì)）湖南有了紅茶，湖北和湖南鄰近，這個(gè)時(shí)期紅茶制法可能已傳人湖北”?！逗辈铇I(yè)貿(mào)易志》記：“19世紀(jì)以后，大批廣東商人到鄂南采制出口紅茶，進(jìn)一步促進(jìn)了鄂南茶葉生產(chǎn)的發(fā)展。到鴉片戰(zhàn)爭前夕，羊樓洞不僅成為國內(nèi)著名的邊銷茶區(qū)，而且成為著名的出口紅茶產(chǎn)區(qū)。在鄂南茶葉蓬勃發(fā)展的同時(shí)，由于廣東茶商到鶴峰、五峰一帶改制紅茶，也促進(jìn)了鄂西茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，五峰、鶴峰、長陽生產(chǎn)的宜紅茶，很受英商歡迎，成為國內(nèi)著名出口紅茶產(chǎn)品”?！?9世紀(jì)以后，我省外貿(mào)有了較大的發(fā)展，出口紅茶貿(mào)易也隨之興旺起來，清代道光年間，廣東茶商鈞大福帶領(lǐng)江西技工到五峰漁洋關(guān)傳授紅茶采制技術(shù)，設(shè)莊收購精制紅茶運(yùn)漢轉(zhuǎn)廣州出口”。
《鶴峰縣志》（清光緒十一年續(xù)修本）記：“邑自丙子年廣商林紫宸來州（注：清雍正改容美土司歸流，建鶴峰州）采辦紅茶。泰和合、謙慎安兩號設(shè)莊本城五里坪，辦運(yùn)紅茶載至漢口兌易，洋人稱為高品?！?
筆者于1962年5月，訪問老茶人、宜昌縣茶葉公司太平溪茶站評茶師宮美珊先生，他說：“光緒元年（乙亥年，1875年）有廣東香山縣客商蘆次倫先在鶴峰開礦，失利。見鶴峰一帶產(chǎn)茶甚多，因此開設(shè)茶號，在鶴峰、湖南石門縣泥沙一帶教茶農(nóng)做紅茶，頭一年做有紅茶七八千斤，首批由漢口轉(zhuǎn)運(yùn)廣州出口。由于茶葉品質(zhì)好，每箱售價(jià)高達(dá)160兩（白銀），比當(dāng)時(shí)市場紅茶價(jià)格高出一倍”。
五峰縣采花鄉(xiāng)發(fā)掘的已有100多年歷史的英商“寶順和”茶莊招牌，說明那時(shí)五峰各地已在做紅茶。
綜上所述，根據(jù)歷史文獻(xiàn)記載及宜紅茶區(qū)老茶人的傳說，可以推斷：宜紅茶的誕生在十九世紀(jì)中期前后。宜紅茶的大量出口外銷在清光緒二年（1876年）清政府與英國簽訂不平等條約《煙臺條約》把宜昌辟為通商口岸之后。據(jù)中國茶葉公司資料：1876年我國茶葉出口曾達(dá)213.2萬擔(dān)，其中紅茶出口170.9萬擔(dān)，占茶葉出口總額的80.16％，當(dāng)時(shí)由漢口出口茶葉57.4萬擔(dān)，其中紅茶47.8萬擔(dān)，占出口總額的83.2％，其中就有大量宜紅茶出口。建國前，我國茶葉出口貿(mào)易極盛時(shí)期是1886年，當(dāng)時(shí)我國茶葉出口達(dá)268.2萬擔(dān)，其中紅茶200萬擔(dān)，占出口總額的74.6％，曾為我國換回6310萬銀元。
1949年我國茶葉出口僅19.84萬擔(dān)，其中紅茶出口只有1.65萬擔(dān)，只有1886年的0.825％。宜紅茶幾乎全面停產(chǎn)。宜紅茶收購、加工、集散中心的五峰漁洋關(guān)，抗日戰(zhàn)爭前有茶廠10余家，1949年已全部關(guān)閉。
3 宜紅茶的新生和發(fā)展
1949年10月1日，中華人民共和國成立，當(dāng)時(shí)蘇聯(lián)首先和我國建交，隨后簽訂了“中蘇友好同盟條約”和“中蘇貿(mào)易協(xié)定”，我國紅茶出口蘇聯(lián)換回我國建設(shè)急需的物資，這樣紅茶有了銷路，以后宜紅茶還出口東歐各國。