牛首山森林公園位于南京市南郊風(fēng)景區(qū)江寧區(qū)境內(nèi)，由牛首山，祖堂山，東、西天幕嶺，隱龍山等諸多大小山組成，總面積1.4萬畝，自古至今是享有盛名的旅游勝地，被譽(yù)為“春牛首”與“秋棲霞”齊名。牛首山俗稱牛頭山，峰巒起伏，怪石嶙峋，因其突出的雙峰相對恰似牛頭上的一對角而得名。牛首山春天秀美，秋天也有一派風(fēng)光。“登牛首不攀峰，此行恰如一場空”，登上牛首絕頂，自有一番景象，遙望長江一線，勢欲浮天，百里景色，盡收眼底。
據(jù)傳東晉大興年間，晉元帝打算在建康都城的正南門──宣陽門外立雙闕，丞相王導(dǎo)陪同晉元帝乘輿出宣陽門，王導(dǎo)認(rèn)為國家草創(chuàng)，財力薄弱，連城墻都用籬笆代替，不能大興土木。于是，他指著正對宣陽門的牛首山的兩峰，對晉元帝說“此天闕也”。元帝因此打消了建闕的念頭。唐天寶年間，改山名為“天闕山”。然而，今天我們卻無法看到牛首山“兩峰爭高”的景觀了，原來在“大煉鋼鐵”的年代，發(fā)現(xiàn)了牛首山有鐵礦，數(shù)年狂采，一只牛角便做了“貢獻(xiàn)”，當(dāng)年的牛首山今已成為了一頭獨角牛。
牛首山還被稱為“仙窟山”，這與佛寺有關(guān)。在南朝時，許多帝王崇信佛教，大興寺院。牛首山幽雅寧靜，環(huán)境優(yōu)美，是佛教徒修身養(yǎng)性的理想場所。南朝年間有一位叫辟支的高僧，曾在牛首山兩峰下的一個山洞里修身，這個山洞后稱“辟支洞”。傳說辟支在這里“成佛上天”，因而這個洞便被稱為“仙窟洞”。梁武帝時期，司空徐度在雙峰間建了一座寺廟，稱做佛窟寺，后梁武帝又在佛窟寺下建仙窟寺。因此，牛首山又稱為“仙窟山”。禪宗的重要宗派牛頭宗宗師法融曾在此講禪，為牛頭禪宗的發(fā)祥地，此宗以牛頭山為名，此山以牛頭宗而名揚(yáng)海內(nèi)外。佛窟寺在南唐時稱為宏覺寺。日軍侵華期間，寺廟被付之一炬，殿宇全毀，僅存宏覺寺塔一座。現(xiàn)在牛首山尚存有普覺寺、宏覺寺塔、辟支洞(仙窟洞)、文殊洞、道人洞，以及部分摩崖造像等。
牛首山還是一處佛教圣地，佛教禪宗牛頭禪就發(fā)祥于此。牛頭禪始乃唐代高僧法融，他來此修道時，僅在荒野蓋一茅草陋室，以草繩結(jié)床，蒲草為墊，鳥獸為伴，夏無幔帳，冬無棉絮，十分刻苦，終于修得正果。相傳他在巖上入定時，有百鳥獻(xiàn)花，山上至今仍有獻(xiàn)花巖一景。法融佛學(xué)淵博，善演講，一日在寺中講經(jīng)，異常精彩，以至天上祥云三月不散。牛首山還有建于公元503年的弘覺寺，當(dāng)年香火頂盛，可惜毀于戰(zhàn)火，今僅留弘覺寺塔一座。塔高45米，共7層，外八角內(nèi)四方形，隔層錯角的空筒式結(jié)構(gòu)，塔內(nèi)木結(jié)構(gòu)皆毀于雷擊之火，但磚結(jié)構(gòu)仍完好。雖經(jīng)千余年的風(fēng)雨，塔主體聳立依然，可見我國古代的建筑藝術(shù)水平之高。
岳飛抗金故壘起源于韓府山，沿山脊南去直至牛首山主峰北側(cè)，殘長達(dá)4200余米。故壘完整處底寬2.5米，高約1米，壘砌整齊。南宋建炎四年(1103年)5月，岳飛在牛首山設(shè)伏，岳家軍就地取石，壘筑工事，伏擊金兵。牛首山大捷后，乘勝追擊，將金兵驅(qū)逐過江，收復(fù)建康(今南京)。
明、清時代牛首山上古木參天，寺院依山而筑，猶如蜂房鴿舍，鱗次櫛比。寺僧每于春秋二季在“天闕山房”種植蘭花，以待游人。牛首山最著名的有杜鵑、幽蘭和“天闕茶”。三、四月間，滿山萬紫千紅煞是好看；每到四月初八浴佛節(jié)和臘八節(jié)，南京城內(nèi)佛教徒紛紛到牛首山燒香禮佛，風(fēng)晨雨夕梵音清脆；虬松修篁山林如畫。有時雨后初晴，山中格外清新，輕紗般的云霧環(huán)山縹緲，令人嘆為觀止。
牛首山景色極美，山上? ??跡眾多，每到春季，正是牛首山游覽的旺季，游人絡(luò)繹不絕，此時真是“滿目蒼翠、桃飄李飛，青樹之新萌，黃鸝之間語”，別有一番風(fēng)味，“春牛首”的盛譽(yù)由此而得。牛首山春天秀美，秋天也有一派風(fēng)光。俗話說的好，“登牛首不攀峰，此行恰如一場空”，登上牛首絕頂，自有一番景象，遙望長江一線，勢欲浮天，百里景色，盡收眼底，南京城郭，歷歷在目，寥闊江天，令人神弛。牛首山勝景方算一覽無遺。