蘇州彈詞是以說唱相間的方式用蘇州方言表演的“小書”類曲藝說書形式，發(fā)源并流行于以蘇州為中心的江蘇東南部、浙江北部和上海等吳語方言區(qū)，大約形成于明末清初。由于和蘇州評話同屬說書行業(yè)，曾經(jīng)擁有共同的行會組織，民間即習(xí)慣性地將其與蘇州評話合稱之為“蘇州評彈”。
蘇州彈詞的表演通常以說為主，說中夾唱。唱時多用三弦或琵琶伴奏，說時也有采用醒木作為道具擊節(jié)攏神的情形。演唱采用的音樂曲調(diào)為板腔體的說書調(diào)，即所謂“書調(diào)”。因流傳中形成了諸多的音樂流派，故“書調(diào)”又被稱之為“基本調(diào)”。早期演出多為一個男藝人彈撥三弦“單檔”說唱，后來出現(xiàn)了兩個人搭檔的“雙檔”和三人搭檔的“三個檔”表演。
蘇州彈詞的藝術(shù)傳統(tǒng)非常深厚，技藝十分發(fā)達(dá)。講究“說噱彈唱”?！罢f”指敘說；“噱”指“放噱”即逗人發(fā)笑；“彈”指使用三弦或琵琶進(jìn)行伴奏，既可自彈自唱，又可相互伴奏和烘托；“唱”指演唱。其中“說”的手段非常豐富，有敘述，有代言，也有說明與議論。藝人在長期的說唱表演中形成了諸如官白、私白、咕白、表白、襯白、托白等等功能各不相同的說表手法與技巧，既可表現(xiàn)人物的思想活動、內(nèi)心獨白和相互間的對話，又可以說書人的口吻進(jìn)行敘述、解釋和評議。藝人還借鑒昆曲和京劇等的科白手法，運用嗓音變化和形體動作及面部表情等來“說法中現(xiàn)身”，表情達(dá)意并塑造人物。在審美追求上，蘇州彈詞講求“理、味、趣、細(xì)、技”?！袄碚?，貫通也。味者，耐思也。趣者，解頤也。細(xì)者，典雅也。技者，工夫也”。
蘇州彈詞的節(jié)目以長篇為主，傳統(tǒng)的代表性節(jié)目有《三笑》、《倭袍傳》、《描金鳳》、《白蛇傳》、《玉蜻蜓》、《珍珠塔》等幾十部。早期的著名藝人有清代的王周士、陳遇乾、毛菖佩、俞秀山、陸瑞廷、姚豫章、馬如飛、趙湘舟和王石泉等。清末民初出現(xiàn)了大批女演員。20世紀(jì)30年代以來，隨著廣播電臺的興起，蘇州彈詞進(jìn)入鼎盛期，節(jié)目豐富，流派紛呈，以演唱的音樂風(fēng)格區(qū)分，就有“沈（儉安）調(diào)”、“薛(筱卿)調(diào)”、“魏（鈺卿）調(diào)”、“夏（荷生）調(diào)”、“周（玉泉）調(diào)”、“徐(云志)調(diào)”、“蔣(月泉)調(diào)”等十多種。
中華人民共和國成立后，蘇州彈詞藝術(shù)經(jīng)過藝人們自覺的整舊創(chuàng)新，藝術(shù)上有了很大的飛躍。新節(jié)目不斷涌現(xiàn)，長篇有《白毛女》、《新兒女英雄傳》、《李闖王》、《青春之歌》、《苦菜花》、《紅巖》、《野火春風(fēng)斗古城》、《紅色的種子》、《江南紅》、《奪印》、《李雙雙》等，中篇和常獨立演出的“選回”有《老地?！?、《廳堂奪子》、《玄都求雨》、《花廳評理》、《怒碰糧船》、《庵堂認(rèn)母》和《一定要把淮河修好》、《海上英雄》、《蘆葦青青》、《新琵琶行》、《白衣血冤》、《大腳皇后》等。
然20世紀(jì)末期以來，蘇州彈詞聽眾銳減，書場萎縮，藝人大量流失，生存發(fā)展面臨危機(jī)，亟待搶救和扶持。