元宵觀燈，在我國有著悠久的歷史。傳說早在二千多年前漢武帝就“結(jié)燈為山祭祀太乙”。到唐代，元宵張燈的風(fēng)俗進(jìn)一步盛行。唐睿宗時(shí)，在長安搭建燈樓，燃燈萬盞。進(jìn)入宋代，更是盛況空前，城鎮(zhèn)上出現(xiàn)了燈市。因此，我國歷來把元宵節(jié)稱為燈節(jié)。
辛棄疾有《元》詞：“東風(fēng)夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路，風(fēng)簫聲動，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞?！卑褵艄?jié)的景象寫得十分壯觀。宋代蘇州燈節(jié)之盛，據(jù)《石湖樂府序》記載：“吳中風(fēng)俗，尤況上元，前一日已賣燈，謂之燈市?！娫疲簠桥_今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。春前臘后天奴晴，已向街頭作燈市。選玉千絲似鬼工，剪羅萬服人力窮。兩品爭新是先出，不待三五迎東風(fēng)。兒郎種麥荷鋤倦，偷閑也向城中看。酒壚博塞雜影呼，夜夜長如正月斗。由于元宵賞燈風(fēng)俗在蘇州十分盛行，這就促進(jìn)了蘇州紙?jiān)薀艄に嚨母叨劝l(fā)展。據(jù)史書記載，宋代在杭州舉行的花燈展覽會上，蘇州與福州制作的花燈名列茅，評為上品，蜚聲海內(nèi)。蘇州花燈品種繁多，有羅帛、琉璃、魚鯇、麥絲、竹縷、夾紗、料絲、鰲山?！都t樓夢》中講到薛蟠從蘇州帶回京師的花燈叫紗工燈，也是一種。
蘇州燈彩工藝十分精巧，畫面豐富多彩，繪有山水人物飛禽走獸花草，不僅光華燦爛，而且制作巧妙，如有一種“剔畫彩燈”和“走馬燈”，燈上設(shè)置各種故事人物，有西施采蓮、張生跳墻、劉海戲蟾之類。待燈里燃起蠟燭，冷熱空氣對流，人物即能循環(huán)轉(zhuǎn)動，頗有趣味。有一只“上橋落馬燈”，燈面上繪著小橋流水人家，粗看無人，但點(diǎn)上蠟燭，即隱約出現(xiàn)一個(gè)騎馬的人影，跑到橋堍，人與馬又會分離，馬影先過橋，然后人影隨后過橋，過橋后又跨上馬背，漸漸隱去，其手藝的高超，使人驚嘆。