中法戰(zhàn)爭后，清政府與法帝國主義相繼簽訂屈辱的《天津條約》，《中法續(xù)訂界務(wù)商務(wù)條約》等，法國取得開設(shè)《蒙自正關(guān)》特權(quán)。清光緒二十五年（1899年），法派工程師吉理然率人勘測滇越鐵路路線，強占民居，強拆民房，引起民眾公憤。
大屯人楊自元（彝族）很快與志同道合的沈恩彩，李彎三等組織數(shù)千民眾，手執(zhí)長矛，大刀，于5月14日晨，直逼蒙自洋關(guān)。法領(lǐng)事宋嘉銘等負(fù)隅頑抗，楊自元率眾聚集茅枯，火燒洋關(guān)。