泰州柳園是為紀念泰州一代說書宗師——柳敬亭而建的。原來東、西城河夾著城南大道分別向南伸展，形成東、西兩灣，稱為打魚灣，相傳打魚灣乃柳之故居，遂在打魚灣東側(cè)、城河南岸依水而建柳園，面積約50畝，其中水面約占15畝。柳園經(jīng)數(shù)年經(jīng)營，早已是佳木蔥蘢，蓊郁成林，最妙的是選址的恰到好處，使得園內(nèi)挽著一彎水泊，園外城河水又環(huán)擁著園林，常見水鳥飛掠棲息，頗有生趣。加之地處僻靜，罕有人跡，倒成了一個偶爾靜思冥想、“幽人獨往來”的好去處。
興建柳園以寄托對柳敬亭的懷念是非常有意義的。柳敬亭，這個出身平民的說書大師，活動于明末清初朝代更迭的動蕩之際，一生極富傳奇色彩。本姓曹，原為塘灣曹家莊人，少時不受封建禮教的約束，避捕逃亡在外，因棲息于柳樹下，自感生涯如柳絮飄泊無依，故改姓柳。后從莫后光學(xué)說書，熟悉各階層的生活和各地方言、風(fēng)俗，一生顛沛，周游揚州、蘇州、杭州、南京等地獻藝。柳說書技藝高巧，多有記載，張岱《陶庵夢憶》中《柳敬亭說書》中寫聽說武松打虎白文，“其描寫刻畫，微入毫發(fā)……勃
聲如巨鐘，說至筋節(jié)處，叱咤叫喊，洶洶崩屋。武松到店沽酒，店內(nèi)無人，驀地一吼，店中空缸空甕皆甕甕有聲。”黃宗羲在《柳敬亭傳》中亦云：“五方土音，鄉(xiāng)俗好尚，習(xí)見習(xí)聞。再發(fā)一聲，使人聞之，或如刀劍鐵騎，颯然浮空；或如風(fēng)號雨泣，鳥悲獸駭。-之恨頓生，檀板之聲無色……”等等。柳不僅以說書名世，更可貴的是他憂國憂民，任俠仗義，傲骨嶙峋，正如《桃花扇》中侯朝宗所云：“人品高絕，胸襟灑脫，是我輩中人，說書乃其余技”，故而雖布衣之身，卻周旋明季諸賢最久，生平長揖公侯，平視卿相，流傳不少佳話。他曾入抗清名將左良玉幕，為參軍，因貌丑，軍中呼為“柳麻子”，“搖頭掉舌，詼諧雜出。每夕張燈高坐，談?wù)f隋唐間遺事”。明亡后重操故業(yè)，在南京秦淮河“長吟閣”說書，他眷念故國，借古喻今，有“白發(fā)龜年暢談天寶”的滄桑之感，一時名卿遺老爭相賦詩張之。他與“復(fù)社”諸君子交游，與當(dāng)時錢牧齋、吳梅村等名士亦過從甚密，錢詩《左寧南畫像歌為柳敬亭作》中贊“帳前接席柳麻子，海內(nèi)說書妙無比，長揖能令漢祖驚，搖頭不道楚時死。”吳梅村《沁園春·贈柳敬亭》“楚漢縱橫，陳隋游戲，舌在荒唐一笑收。誰真假，笑儒生誑世，定本《春秋》”。敬亭既為說書宗師，更為愛國奇人，流傳千古，他的故居打魚灣自然也就成為泰州人民懷念他的一個勝地了。