章華寺位于我市沙市區(qū)太師淵路南側，為楚靈王行宮古章華臺遺址。追溯章華寺之歷史，必然涉及古章華臺。章華臺與章華寺兩者一字之差，始建時間卻相距一千八百年之遙。前者為帝王行宮，后者為佛門凈土。章華寺源古章華臺而得名至今，古章華臺因章華寺而名垂千古。
章華臺又名章華宮。是春秋時期楚靈王（公元前540年—前528年）于公元前537年修筑的離（渚）宮。據(jù)北魏酈道元所著《水經(jīng)注》記載：章華臺“臺高十丈，基廣十五丈”。西漢賈誼稱：上者“三休而乃至其上”，故有“三休臺”之稱。臺上宮殿亭榭，氣勢磅礴；臺下雕石砌池，金波蕩漾。唐代大詩人蘇東坡在《渚宮》中寫道：“當時郢人架宮殿，意思絕妙般與亻垂，飛樓百丈照湖水，上有燕趙亦娥眉”。還因“楚王好細腰”之怪癖，選得數(shù)千名細腰女子在宮內日夜歌舞，因而又有“細腰宮”之稱。唐代另一大詩人李商隱《夢澤》中寫道：“夢澤悲風動自茅，楚王葬盡滿城嬌，未知歌舞能多少，虛減宮廚為細腰?！?/p>
歷史是無情的，章華宮并未成全楚靈王永樂宮之美夢。楚靈王不修德政施-，窮兵黷武，貪圖霸業(yè)，最后落得凍餓自縊而死的結局。歲月流世，斗轉星移。章華臺這塊王宮故地歷盡滄桑，至西漢年間（約公元202年）成了一個散居漁民之地，人稱“打漁村”。隋末唐初（約公元618年）有古德在此結茅靜修，此乃章華寺之前身，但未能形成寺院，真正成為佛教叢林則是后來的事。
據(jù)史載，元泰定二年（公元1325年），章華寺開山祖師悟開和尚到此始建寺廟，初名章臺寺。悟開祖師（公元1285-1354年），號釋無，俗姓黃，湖北江陵人。自幼出家，受具足戒后，禮朝名山、尋訪名師，研習教理，勇猛精進。元至治元年（公元1325年）春，悟開云游至浙江寧波阿育王寺，終日拜舍利，參禪悟道。三年后的初夏，悟開身感微疾，拜舍利幾個時辰后，自覺病意全無，心胸豁然開朗，塔前光照四方，燭火中忽然跳出一顆晶瑩明亮的堅固之物，而且不偏不倚落在悟開的拜墊中心。悟開拾起仔細端詳，原來是一顆碩大的舍利。此后，悟開將舍利珍藏如寶，從未離身。一天深夜，悟開參禪入定，忽聞耳邊有一奇特而熟悉聲音由遠至近，反復多遍：“悟-開，禮拜如來，供奉舍利，惟有章臺”。而聲音還伴著畫面，這不正是離俗家不遠的古章華臺么？悟開反復思索著，參祥入定為何能聽到聲音，看到畫面。此禪味非同平常，且今日是四月初四文殊師利菩薩誕辰日。悟開覺悟了，原來是文殊菩薩示現(xiàn)感應，悟開決定即刻回楚地湖北江陵章華臺建寺。
悟開離開阿育王寺后，經(jīng)過近一年的長途跋涉，餐風露宿，于元泰定二年（公元1325年）春抵達章華臺，開始了創(chuàng)建章臺寺（章華寺初名章臺寺）的宏偉事業(yè)。此時，元朝宮廷皇位爭奪異常激烈，內部戰(zhàn)爭時有發(fā)生，但對佛教還是親善的。元天歷二年（公元1329年）文宗圖貼睦爾登極前出居江陵，他對悟開了解甚多，敬重有嘉，且多次親臨章臺寺。可是，由于長期戰(zhàn)亂，百姓生活極苦，民不聊生，章臺寺建設異常艱難。悟開率眾千辛萬苦，十年募化，至元元統(tǒng)三年（公元1335年），章臺寺已達叢林規(guī)模，另有舍利塔一座。元至正十四年（公元1354年），悟開功德0，參禪而逝。后僧在悟開圓寂后建塔供奉其靈骨時，發(fā)現(xiàn)舍利不知去向。悟開的功德被后人廣為贊譽：“悟開祖師建章華，亭臺樓閣更典雅，七殿九閣銅鈴響，傳戒說法遍天下。”
元至正二十三年（公元136年），紅巾軍將領陳友諒（自稱漢王）兵敗，其子陳理殘 部被朱元璋追殺退至江陵，章臺寺遭受了第一次破壞。
明朝初年（約公元1368年）章臺寺為避元文宗帝親臨過寺院之嫌，遂更名章華寺。明洪武二十一年（公元1388年），朱元璋之子楚王朱楨駐守荊楚，見章華寺破敗不堪，因與其父皇追殺陳友諒有關，遂撥銀兩，動員民眾復興章華。明建文四年（公元1402年），靖難之變，燕王登極后，據(jù)說建文帝著僧裝出走云南，途經(jīng)江陵，在章華寺掛單三天。明嘉靖元年（公元1522年）之后，因皇室興道抑佛，章華寺時有興廢。
明末清初（約公元1644年），章華寺又屢遭戰(zhàn)爭搔擾。大的破壞則在清康熙四年（公元1665年）平定“三藩之亂”。清康熙十二年（公元1673年）冬，平西王吳三桂、平南王尚之信、靖南王耿精忠發(fā)動叛亂。吳三桂殺云南巡撫朱治國率兵北上，經(jīng)貴州直搗湖南，勢如破竹，很快占領湖南全境，沿江布防與清廷對峙。荊州一帶成為雙方拉鋸戰(zhàn)的主戰(zhàn)場，章華寺首當其沖，歷時八年，導致寺毀僧散。清雍正、乾隆時期，章華寺幾次欲復興，但因各方面條件欠佳未能有大的起色。清嘉慶、道光、咸豐、同治時期，寺院分別在守性法師、覺空法師、松青禪師等住持下又有幾次振興，至清光緒初年，章華寺已發(fā)展成為荊沙地區(qū)第一模范叢林。
清光緒二十二年（公元1896年），凈月大師（公元1865-1941年）接任章華寺方丈，寺院又有較大發(fā)展。因凈月大師禪凈雙修，福慧全具，聲威大振，引起清廷的重視。清光緒三十一年（公元1905年），凈月大師奉旨入京，在紫禁城為皇公貴族講經(jīng)說法，深得光緒皇帝、慈禧太后的歡喜，清廷頒圣旨，賜《龍藏》一部，鑾賀半副，龍椅三把，另有黃緞五龍袈裟，旗傘、如意等宮中珍品，欽封凈月大師為四品大僧正，敕建藏經(jīng)樓，重建大雄寶殿等主要殿堂及佛像，寺院建筑占地達八十五畝，其僧團組織為荊楚之冠，鼎盛達三百余人。按臨濟宗之傳統(tǒng)，方丈之下設四大班首，八大執(zhí)事，另有執(zhí)事一百零八員，還辦有《佛海燈》月刊。道風嚴謹、法苑興盛，每年“冬期”傳戒，弟子遍及天下，成為當時湖北佛教最大的叢林和長江流域最有影響的寺院之一。
抗日戰(zhàn)爭時期，日本侵略軍強行駐扎章華寺，毀壞寺院設施，被寺僧阻止后，欲火焚，經(jīng)退院方丈本一法師多方交涉才幸免大災。
中華人民共和國成立以后，章華寺積極應黨和0的號召，發(fā)揚佛教的優(yōu)良傳統(tǒng)，農(nóng)禪并重，堅持人間佛教，祈禱世界和平，受到社會各界贊賞。公元1956年章華寺為培養(yǎng)佛教僧才，選派寬蓮法師去北京接受系統(tǒng)的佛學教理培訓，寬蓮法師因此而為新中國佛學院第一批學僧。同年，章華寺被列為湖北省第一批重點文物保護單位。公元1966年“0”初期，這座高僧輩出，金碧輝煌的歷史名剎慘遭浩劫，佛像被砸、文物被抄、殿宇被毀、僧眾被驅、在寺院內辦起了工廠。黨的十一屆三中會全后，落實黨的宗教政策，原國家主席李先念先后兩次視察章華寺，作出了“廠要搬、廟要修”的重要指示。公元1988年6月14日，章華寺前任方丈寬蓮法師率眾重返這塊佛門凈地，開始實施重振章華寺的宏圖大愿。公元1997年寬蓮法師功德0，安祥西歸。其弟子心繼法師繼任章華寺方丈，承師父之愿，楊菩提之道，潛心辦教，身體力行，先后兩次代表中國佛教協(xié)會在章華寺傳授“二部僧眾”大戒，四次舉辦“水陸0會”，舉辦“念佛七”一百余次；搬遷了寺內居民住戶83家，新建、重建了觀音甘露寶塔、山門、鐘鼓樓、天王殿、大雄寶殿、客堂、齋堂、五面羅漢堂、禪堂等十座殿宇，總面積達二萬余平方米；新建、? ??建各類佛像達800余尊，法器、法物近萬件，使章華寺舉行大型法會能同時滿足一千弟子食宿。章華寺現(xiàn)有建筑規(guī)模雖然已超過歷朝歷代，但按照章華寺總體規(guī)劃，建設4A級旅游景區(qū)，仍有藏經(jīng)樓、臥佛殿、萬佛殿、法堂等建筑需要建設，章華寺將在市委、市人大、市0、市政協(xié)及有關部門的大力支持下逐步完成。我們堅信章華寺的未來將更加美好。