青海省湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區(qū)，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區(qū)與西北少數(shù)民族地區(qū)商業(yè)貿(mào)易的主要形式，實際上是朝廷在西部游牧民族中尚不具備征稅條件的地區(qū)實行的一種財政措施。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀(jì)，南北朝時期。唐代時逐漸形成了規(guī)則，宋朝時進一步完善，甚至設(shè)置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣的專門管理茶馬交易的機構(gòu)，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設(shè)置“茶馬司”。