1940年3月15日日軍占領(lǐng)石碌。同年4月7日，日本的“石碌調(diào)查隊”在石碌銅山附近發(fā)現(xiàn)了鐵礦床。發(fā)現(xiàn)石碌鐵礦的消息很快傳到日本。由于戰(zhàn)爭需要，開發(fā)鐵礦資源已經(jīng)成為日本的優(yōu)先國策，為了養(yǎng)戰(zhàn)，日本政府確定了以海軍為主體的開發(fā)計劃，成立了以保田豐為首的日式會社南方部，具體從事石碌礦山的開發(fā)事宜。
日本在石碌礦山開發(fā)的采礦工程、石碌至八所鐵路工程、八所港工程、東方水力發(fā)電工程等四大工程，從上海、香港、廣州、澳門、臺灣及海南島強征和抓騙了幾萬名勞工。這些勞工，以香港來的最多，其次是廣州，再次是上海、臺灣等。同時，日軍還將上千名英國、印度、加拿大的戰(zhàn)俘也投入勞役。
日本人在修建八所港時所征用的兩萬名勞工，他們大部分被殺死、壓死、淹死、餓死、病死和凍死。到1945年8月日本投降時止，八所港的兩萬多名勞工只剩下約2000人，死亡的勞工達(dá)1.8萬人以上。死了的勞工，開始時丟在柴草堆里火葬，骨灰裝在木質(zhì)的小盒子里，放在“百姓廟”中，后來，勞工死亡越來越多，連柴草都供應(yīng)不上，日本人就命令拉尸隊在距離港口魚鱗洲以南約１公里的沙丘上挖個大坑，經(jīng)常丟下幾具、十幾具甚至幾十具尸體，然后蓋上一層薄沙了事。整個大坑埋滿后，由于風(fēng)雨侵蝕，尸骸裸露，成群的烏鴉爭相啄食，其狀慘不堪言，形成了后來的“萬人坑”。
1988年，海南省文體廳和東方縣（今東方市）政府在“萬人坑”上立了“日軍侵瓊八所死難勞工紀(jì)念碑”，這里成為海南省愛國主義教育基地。